В беспартийной системе либо не существует официально зарегистрированных политических партий, либо закон запрещает появление последних. В беспартийных выборах каждый кандидат выступает за себя и, таким образом, является ярким и самостоятельным политиком. Исторический пример подобной системы — администрация Джорджа Вашингтона и самые первые созывы конгресса США.


На сегодня существует несколько «беспартийных» государств. Это, как правило, по форме правления абсолютные монархии: Оман, Объединённые Арабские Эмираты, Иордания, Бутан (до 2008 г.). В этих странах существует либо прямой запрет на политические партии (Гана, Иордания), либо отсутсвуют соответствующие предпосылки для их создания (Бутан, Оман, Кувейт). Сходной может быть ситуация при влиятельном главе государства, когда разрешенные партии имеют небольшую роль (Ливия на рубеже XX—XXI вв.).

В однопартийной системе официально разрешена только одна политическая партия; её влияние закреплено законодательно и является неоспоримым. Существует вариация этой системы, когда существуют также мелкие партии, от которых законодательно требуется признавать лидерство основной партии. Нередко при подобном раскладе положение внутри партии может быть важнее положения в государственном аппарате. Классический пример страны с однопартийной системой — СССР.

В системах с правящей партией оппозиционные партии разрешены; могут даже присутствовать глубокие демократические традиции, но «альтернативные» партии представляются (по широкому убеждению общественности) не имеющими реальных шансов получить контроль над властью. Пример из новейшей истории — Россия в начале XXI века. В некоторых случаях правящая партия может долгое время удерживать страну под своим контролем всеми средствами, включая фальсификации результатов выборов. В последнем варианте разница с однопартийной системой носит лишь официальный характер.

Двухпартийная система характерна для таких государств, как США и Ямайка. При этом есть две доминирующие (реже их также называют правящими) партии, а также сложились такие условия, при которых одна партия практически не имеет возможности получить необходимый перевес над другой. Возможным вариантом может быть также одна сильная левая и одна сильная правая партии. Отношения в двухпартийной системе были впервые подробно описаны Морисом Дюверже и носят название закона Дюверже.

В многопартийных системах есть несколько партий, имеющих реальные шансы на широкую поддержку населения.

В государствах, подобных Канаде и Великобритании, могут быть две сильные партии и третья, достигающая достаточных успехов на выборах, чтобы составить реальную конкуренцию первым двум. Она нередко занимает второе место, но практически никогда официально не возглавляла правительство. Поддержка этой партии может в некоторых случаях перевесить чашу весов в остром вопросе в ту или иную сторону (таким образом, третья партия также обладает политическим влиянием).

В редких случаях (пример: Финляндия) в стране могут быть три одинаково успешные партии, каждая из которых имеет шанс сформировать самостоятельное правительство.

В Республике Беларусь несколько политических партий (Либерально-демократическая, две коммунистических, БНФ и т.п.), однако они не играют какой-либо особой роли на выборах. Справедливости ради следует отметить Объединенную гражданскую партию, представляющую "новую" (по сравнению с БНФ) белорусскую оппозицию, оказывающую определённое влияние на политическое сознание молодых белорусов.

Как правило, в случаях с большим количеством партий ни одна из них не способна захватить власть, и они вынуждены работать вместе, формируя коалиционные правительства. Классическим примером является политическая система республики Ирландия.