Генрих IV, первый представитель династии Бурбонов на французском троне, родился 4 декабря 1553 года в замке По в Беарне. Его родителями были принц крови Антуан Бурбон, герцог Вандом, представлявший боковую ветвь французской королевской династии Капетингов, и Жанна д'Альбре, королева Наваррская.
Бурбоны были в родстве с королевской династией Капетингов, а по материнской линии Генрих приходился внучатым племянником французскому королю Франциску I. Благодаря деду, Генриху д'Альбре, Генрих Бурбон был воспитан протестантом-гугенотом (кальвинистом), его мать также была протестанткой и публично объявила об этом на Рождество 1560 года, когда и Генрих официально стал кальвинистом. Детские годы Генриха прошли в Беарне в самых простых условиях, без какой-либо придворной роскоши. Еще в 1557 году возник план брака Генриха с принцессой Маргаритой Валуа. В 1562 году отец Генриха погиб в сражении, и 9-летний Генрих стал королем Наварры. Он был назначен губернатором и адмиралом Гиени. Генрих стал знаменем французских гугенотов в их борьбе с католиками. Он отличился в 1568— 1569 годах при обороне протестантской твердыни Ла-Рошель. Для примирения гугенотов и католиков был подготовлен давно назначенный брак Генриха с Маргаритой Валуа, дочерью Екатерины Медичи.